Douleurs chroniques : définition, origines, traitements

Les douleurs chroniques, persistantes dans le temps et résistantes aux traitements conventionnels, perturbent la vie quotidienne d'au moins 12 millions de Français.

Le Dr. Marie-Louise Navez, spécialiste en médecine de la Douleur, anesthésiste-réanimateur et membre du conseil scientifique de la fondation APICIL, fait le point sur ce sujet.

Qu'est-ce qu'une douleur chronique ?

Il s'agit d'une douleur qui perdure au-delà de trois mois sans réaction aux traitements habituels et qui altère les capacités fonctionnelles. Plus de 12 millions de Français souffrent actuellement de douleurs chroniques. À l'inverse de la douleur aiguë, telle qu'on la ressentrait en se tordant la cheville, la douleur chronique s'installe dans la durée et résiste particulièrement aux approches thérapeutiques classiques, comme l'explique le Dr. Navez, médecin anesthésiste-réanimateur. Cela peut plonger le patient dans un profond état de détresse.

Quelles sont les origines des douleurs chroniques ?

Bien que les origines des douleurs chroniques soient variées, on peut les classer en différentes catégories : douleurs neuropathiques, douleurs inflammatoires, douleurs liées à des affections cancéreuses et douleurs "nociplastiques", sans lésion évidente, comme dans le cas de la fibromyalgie. Les douleurs neuropathiques, résultant de lésions traumatiques telles que des douleurs post-chirurgicales ou des sections nerveuses, ainsi que les douleurs consécutives à des affections comme le zona, peuvent avoir un impact significatif sur la qualité de vie des patients, selon le médecin-anesthésiste.

Les affections inflammatoires des articulations, telles que la polyarthrite rhumatoïde, l'arthrose ou les lombalgies, sont également sources de douleurs chroniques. Les douleurs liées au cancer peuvent être dues à la maladie elle-même ou à ses traitements, tels que la radiothérapie et la chimiothérapie.

Par ailleurs, les douleurs chroniques peuvent découler de facteurs gynécologiques et hormonaux, comme les migraines menstruelles et l'endométriose. Enfin, la fibromyalgie, principalement présente chez les femmes, se caractérise également par des douleurs chroniques touchant diverses parties du corps.

Vers qui se tourner pour consulter ?

En premier lieu, il est recommandé de consulter un médecin généraliste. "Ce professionnel est familier avec votre dossier médical et saura vous orienter vers un confrère ou un centre spécialisé dans la gestion de la douleur, offrant ainsi une approche multidisciplinaire."

Cause & diagnostic

Il est essentiel de diagnostiquer toute douleur, qu'elle soit aiguë ou chronique. Pour identifier la cause, le médecin réalisera un examen clinique complet et pourra recourir à des techniques d'imagerie médicale telles que la radiographie, l'échographie ou l'IRM.

Quels sont les traitements des douleurs chroniques ?

Les douleurs chroniques demandent une prise en charge globale. "Il n'y a pas de traitement type. L'objectif est vraiment d'adapter la thérapeutique au patient et de faire du sur-mesure afin que celui-ci soit soulagé, se sente mieux et qu'il reprenne une vie quasiment normale, confie le Dr. Navez. L'adhésion du malade et sa participation est vraiment fondamentale." L'arsenal médicamenteux va de la prescription de paracétamol à la morphine en passant par les anti-inflammatoires ou les opiacés faibles (codéine, tramadol).

"On a également recours aux médicaments à visée neuropathique comme les antiépileptiques et certains antidépresseurs, ajoute le Dr. Navez. Les thérapeutiques physiques et cognitivo-comportementales sont le plus souvent associées. Enfin, la neurostimulation transcutanée est utilisée comme technique antalgique dans le cadre de lombalgies, de douleur neuropathique. Celle-ci va délivrer un courant électrique de faible tension qui va masquer et empêcher la transmission de la douleur."

Quels sont les traitements naturels ?

Les traitements dits naturels ou alternatifs sont de plus en plus plébiscités pour soulager les douleurs chroniques. Et pour cause : ces derniers offrent un éventail d'outils - tant aux patients qu'aux soignants - dans la prise en charge des pathologies chroniques douloureuses. Hypnose, acupuncture, mais aussi sophrologie, méditation ou encore thérapies comportementales cognitives ont démontré leur efficacité.